In metallurgia, l'acciaio inossidabile, noto anche come acciaio inox o inox dall'inossidable francese (inossidabile), è una lega d'acciaio con un minimo del 10,5% di contenuto di cromo per massa.
Gli acciai inossidabili sono notevoli per la loro resistenza alla corrosione, che aumenta con l'aumentare del contenuto di cromo. Le aggiunte di molybdenum aumentano la resistenza alla corrosione nella riduzione degli acidi e contro l'attacco pitting nelle soluzioni di cloruro. Così, ci sono numerosi gradi di acciaio inossidabile con vari contenuti di cromo e molybdenum per soddisfare l'ambiente che la lega deve sopportare. La resistenza dell'acciaio inossidabile alla corrosione e alla colorazione, la bassa manutenzione e la lucentezza familiare lo rendono un materiale ideale per molte applicazioni in cui è richiesta sia la resistenza dell'acciaio che la resistenza alla corrosione.
Gli acciai inossidabile vengono arrotolati in lastre, piatti, barre, fili e tubi da utilizzare in pentole, posate, strumenti chirurgici, elettrodomestici principali e come materiale da costruzione in grandi edifici, come il Chrysler Building. Così come, attrezzature industriali (ad esempio, in cartiere, impianti chimici, trattamento delle acque), e serbatoi di stoccaggio e petroliere per prodotti chimici e prodotti alimentari (ad esempio, petroliere chimiche e petroliere stradali). La resistenza alla corrosione dell'acciaio inossidabile, la facilità con cui può essere pulito e sterilizzato a vapore e nessuna necessità di altri rivestimenti superficiali ha influenzato anche il suo utilizzo nelle cucine commerciali e negli impianti di trasformazione alimentare.
Gli acciai inossidabile non subiscono una corrosione uniforme, come l'acciaio al carbonio, quando sono esposti ad ambienti umidi. Acciaio di carbonio non protetto arrugginisce facilmente quando esposto alla combinazione di aria e umidità. Lo strato superficiale di ossido di ferro risultante (la ruggine) è poroso e fragile. Poiché l'ossido di ferro occupa un volume maggiore rispetto all'acciaio originale, questo strato si espande e tende a sfaldarsi e cadere esponendo l'acciaio sottostante per un ulteriore attacco. In confronto, gli acciai inossidabile contengono cromasufficiente sufficienti a subire la passività, formando spontaneamente una pellicola di superficie inerte microscopicamente sottile di ossido di cromo per reazione con l'ossigeno nell'aria e anche la piccola quantità di ossigeno disciolto in acqua.
Tuttavia, gli acciai inossidabile possono subire una corrosione uniforme quando sono esposti a soluzioni acide o di base. Se un acciaio inossidabile corrode dipende dal tipo e la concentrazione di acido o base, e la temperatura della soluzione. La corrosione uniforme è in genere facile da evitare a causa di dati di corrosione pubblicati a lungo o di test di corrosione di laboratorio facili da eseguire.
Purtroppo, gli acciai inossidabile sono soggetti a corrosione localizzata in determinate condizioni, che devono essere riconosciute ed evitate. Tale corrosione localizzata è problematica per gli acciai inossidabile perché è inaspettata e difficile da prevedere.
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